その名のとおり、海や河川などの水に関する事故や災害には、各種の水難救助用の資器材を装備した特殊な消防車が出動します。水難事故に対応する特殊な車両は全国的に見ても数は少なく歴史的にも非常に浅いものです。通常は消防署の救助隊（潜水訓練を積んだり水中捜索等の資格を持つ隊員）が、救助工作車や災害支援車両で出動して災害に対応します。災害の発生場所や規模によって、救助を担当する組織にも違いが生じますが、多くの場合警察や海上保安庁・民間の団体などと連携して救助にあたります。

大都市東京では、1974年（昭和49年）10月に水難救助専門の部隊が発足し、現在6隊が活躍しています。これらの部隊は、専用の救助車両をはじめ消防艇やヘリコプターを駆使して、海や河川での災害救助にあたっています。水難救助車に積載されている資器材には、潜水のためのウェットスーツをはじめ、水中探索装置・投光器・救助用ゴムボート・船外機等があります。救助活動が終了した後に、隊員の体の汚れなどを洗い流すための温水シャワーを装備した車両もあります。また、このような災害時には部隊をサポートする為の支援車も出動するので、隊員の休息や体力維持にも万全の体制がとられています。